Fu il grande geografo tedesco Ferdinand von Richthofen nel 1877 ad usare per la prima volta il termine Via della Seta. Divenne nel tempo una rete da circa 8.000 km di itinerari via terra, mare e fiumi percorsi e attraversati da carovane che da Xi'an (Cina) attraversavano l'Asia centrale, l'Asia minore, il Medio Oriente e raggiungevano anche la Corea, il Giappone e l'India.